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Une jeune recrue d’Azov tient son fusil pendant l’entraînement de base. Ses tatouages comportent des symboles souvent utilisés par les radicaux de droite du monde entier, y compris le Soleil Noir et le Marteau de Thor. Maxim Dondyuk pour TIME

 

Par SIMON SHUSTER/KYIV, UKRAINE ET BILLY PERRIGO/LONDON

Publié le 7 janvier 2021 sur Time.com

 

La neige venait de fondre dans les rues de Kiev lorsque Shawn Fuller, un vétéran de l’US Navy, est arrivé au début du printemps 2018, sa valise à roulettes claquant sur les pavés de la capitale ukrainienne. À la périphérie ouest de la ville, il a trouvé l’adresse que son recruteur lui avait envoyée via Facebook, un flophouse avec environ deux douzaines de lits, chacun réservé à un combattant étranger.

Les hommes que Fuller a rencontrés à l’intérieur venaient pour la plupart d’Europe, tout comme son recruteur, un Norvégien nommé Joachim Furholm, qui avait été reconnu coupable de vol de banque en Norvège en 2010. Les deux s’étaient rencontrés sur Facebook et avaient appris à bien se connaître, en mettant en œuvre leurs plans pour obtenir une formation militaire et une expérience de combat auprès de l’un des groupes de milices ukrainiennes.

Quand ils se sont finalement rencontrés, Fuller a remarqué le tatouage à croix gammée sur le majeur de la main gauche de Furholm. Cela ne le surprit pas ; le recruteur n’avait pas caché son idéologie néonazie. Au sein du réseau mondial des extrémistes de droite, il servait de point de contact au mouvement Azov, le groupe militant ukrainien qui a entraîné et inspiré les suprématistes blancs du monde entier, et auquel Fuller était venu se joindre.

Ses combattants ressemblent aux autres unités paramilitaires – et il y en a des dizaines – qui ont aidé à défendre l’Ukraine contre l’armée russe [sic] au cours des six dernières années. Mais Azov est bien plus qu’une milice. Il a son propre parti politique; deux maisons d’édition ; des camps d’été pour enfants; et une ‘force d’autodéfense’ connue sous le nom de Milice nationale, qui patrouille dans les rues des villes ukrainiennes aux côtés de la police. Contrairement à ses pairs idéologiques aux États-Unis et en Europe, il possède également une aile militaire avec au moins deux bases d’entraînement et un vaste arsenal d’armes, des drones et véhicules blindés jusqu’aux pièces d’artillerie.

En dehors de l’Ukraine, Azov occupe un rôle central dans un réseau de groupes extrémistes s’étendant de la Californie jusqu’à la Nouvelle-Zélande en passant par l’Europe, selon les autorités policières sur les trois continents. Et il agit comme un aimant pour les jeunes hommes avides d’expérience au combat. Ali Soufan, consultant en sécurité et ancien agent du FBI qui a étudié Azov, estime que plus de 17 000 combattants étrangers sont venus en Ukraine au cours des six dernières années en provenance de 50 pays.

La grande majorité n’a aucun lien apparent avec l’idéologie d’extrême droite. Mais alors que Soufan examinait les méthodes de recrutement des milices ukrainiennes les plus radicales, il découvrit une tendance alarmante. Cela lui a rappelé l’Afghanistan dans les années 1990, après le retrait des forces soviétiques et l’échec des États-Unis à combler le vide sécuritaire. « Très vite, les extrémistes ont pris le pouvoir. Les talibans étaient aux commandes. Et nous ne nous sommes pas réveillés avant le 11 septembre », a déclaré Soufan au TIME. « C’est le parallèle maintenant avec l’Ukraine. » [et cela a été écrit une année avant que nos pays ne couvrent ces milices d’armes]

Lors d’une audition du comité de la Chambre sur la sécurité intérieure en septembre 2019, Soufan a exhorté les législateurs à prendre la menace plus au sérieux. Le mois suivant, 40 membres du Congrès ont signé une lettre appelant – sans succès – le Département d’État US de désigner Azov comme organisation terroriste étrangère. « Azov recrute, radicalise et forme des citoyens américains depuis des années », indique la lettre. Christopher Wray, le directeur du FBI, a confirmé plus tard dans un témoignage au Sénat américain que les suprématistes blancs américains « voyagent actuellement à l’étranger pour s’entraîner ».

Les auditions au Capitole ont passé sous silence une question cruciale : comment Azov, une obscure milice créée en 2014 avec seulement quelques dizaines de membres, est-elle devenue si influente dans le réseau mondial de l’extrémisme d’extrême droite ? Le TIME, dans plus d’une douzaine d’entretiens avec les dirigeants et les recrues d’Azov, a constaté que la clé de sa croissance internationale a été son utilisation omniprésente des médias sociaux, en particulier Facebook, qui a eu du mal à éloigner le groupe de sa plate-forme. « Facebook est le canal principal », explique Furholm, le recruteur.

Dans une déclaration au TIME, Facebook a défendu ses récentes tentatives pour faire face à la prolifération des extrémistes de droite, affirmant qu’il avait interdit plus de 250 groupes suprémacistes blancs, dont Azov. « Alors qu’ils font évoluer leurs efforts pour revenir sur la plate-forme, nous mettons à jour nos méthodes d’application avec la technologie et l’expertise humaine pour les empêcher« , indique le communiqué.

Pourtant, ses tentatives de répression ont été loin d’être pleinement efficaces. Lorsque Facebook a désigné pour la première fois le bataillon Azov comme une « organisation dangereuse » en 2016, les pages liées au groupe diffusaient toujours de la propagande et continuaient à faire de la publicité pour des marchandises sur la plateforme en 2020, selon une étude du Center for Countering Digital Hate publiée en novembre. Même en décembre, l’aile politique du mouvement Azov, le Corps national, et son aile jeunesse maintenaient au moins une douzaine de pages sur Facebook. Certains ont commencé à disparaître après que le TIME ait posé des questions sur Azov à Facebook.

Ce jeu ‘de chat et de la souris’ online, qui, selon Facebook, est au cœur de sa stratégie de lutte contre l’extrémisme, ne résoudra guère le problème plus profond posé par Azov et ses alliés. En plus d’offrir un lieu aux radicaux étrangers pour étudier les ruses et les outils de la guerre, le mouvement Azov, à travers sa propagande en ligne, a alimenté une idéologie mondiale de la haine qui inspire désormais plus d’attaques terroristes aux États-Unis que l’extrémisme islamique et qui est une menace croissante à travers le monde occidental.

Après la pire attaque de ce type ces dernières années – le massacre de 51 personnes à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, en 2019 – une branche du mouvement Azov a aidé à distribuer le manifeste délirant du terroriste, en version imprimée et en ligne, cherchant à glorifier ses crimes et à inspirer les autres à les suivre. Au cours des 16 années qui ont suivi les attentats du 11 septembre, les groupes d’extrême droite ont été responsables de près des trois quarts des 85 incidents extrémistes meurtriers qui ont eu lieu sur le sol américain, selon un rapport publié en 2017 par le US Government Accountability Office.

Dans leur lettre au département d’État en 2019, les législateurs américains ont noté que « le lien entre Azov et les actes de terreur aux Etats-Unis est clair« . Les autorités ukrainiennes ont également pris note. En octobre, ils ont expulsé deux membres de la division Atomwaffen, un groupe néonazi basé aux États-Unis, qui tentaient de travailler avec Azov pour acquérir une « expérience de combat« , selon un rapport de BuzzFeed News citant deux responsables de la sécurité ukrainiens.

Parmi les alliés américains les plus proches d’Azov se trouve le Rise Above Movement, ou RAM, un gang d’extrême droite, dont certains membres ont été accusés par le FBI d’une série d’attaques violentes en Californie. Le leader du groupe, Robert Rundo, a déclaré que son idée de RAM venait de la scène d’extrême droite ukrainienne. « C’est toujours mon inspiration pour tout », a-t-il déclaré à un podcast de droite en septembre 2017, estimant qu’Azov était « le futur« . « Ils ont vraiment la culture là-bas », a-t-il déclaré. « Ils ont leurs propres clubs. Ils ont leurs propres bars. Ils ont leur propre style vestimentaire. »

Le principal centre de recrutement d’Azov, connu sous le nom de Cossack House, se trouve au centre de Kiev, un bâtiment en brique de quatre étages prêté par le ministère ukrainien de la Défense. Dans la cour se trouve un cinéma et un club de boxe. Le dernier étage abrite une salle de conférence et une bibliothèque, remplie de livres d’auteurs qui ont soutenu le fascisme allemand, comme Ezra Pound et Martin Heidegger, ou dont les œuvres ont été cooptées par la propagande nazie, comme Friedrich Nietzsche et Ernst Jünger. Au rez-de-chaussée se trouve une boutique appelée Militant Zone, qui vend des vêtements et des porte-clés avec des croix gammées stylisées et d’autres marchandises néonazies.

« Cela pourrait être décrit comme un petit État dans l’État », explique Olena Semenyaka, responsable de la sensibilisation internationale du mouvement Azov. Lors d’une visite de la Cossack House en 2019, elle avait déclaré au TIME que la mission d’Azov était de former une coalition de groupes d’extrême droite à travers le monde occidental, dans le but ultime de prendre le pouvoir dans toute l’Europe.

Il peut sembler ironique que ce centre de nationalistes blancs soit situé en Ukraine. À un moment donné en 2019, c’était la seule nation au monde, à part Israël, à avoir un président juif et un premier ministre juif. Les politiciens d’extrême droite n’ont remporté aucun siège au parlement lors des dernières élections. Mais dans le contexte du mouvement suprémaciste blanc à l’échelle mondiale, Azov n’a pas de rivaux sur deux fronts importants : son accès aux armes et son pouvoir de recrutement.

Le mouvement est né de la révolution [sic] qui a balayé l’Ukraine en 2014. Dans l’un de leurs premiers actes officiels, les chefs de la révolution ont accordé l’amnistie à 23 prisonniers, dont plusieurs éminents agitateurs d’extrême droite. Parmi eux, Andriy Biletsky, qui avait passé les deux années précédentes en prison pour tentative de meurtre. Il a soutenu que l’affaire contre lui était motivée politiquement, dans le cadre d’une répression injuste contre les nationalistes locaux.

La police ukrainienne avait longtemps traité son organisation, Patriot of Ukraine, de groupe terroriste néonazi. Le surnom de Biletsky au sein du groupe était Bely Vozhd, le « Dirigeant Blanc », et son manifeste semblait tirer son récit directement de l’idéologie nazie. Les nationalistes ukrainiens, disait-il, doivent « mener les nations blanches du monde dans une dernière croisade pour leur survie, une croisade contre les Untermenschen dirigés par les sémites », un terme allemand pour « sous-hommes » qui trouve ses racines dans la propagande nazie.

Quelques jours après sa libération, Biletsky entreprit de rassembler une milice d’extrême droite. « C’était notre remontée à la surface après une longue période souterraine », a déclaré Biletsky au TIME dans une interview cet hiver-là en Ukraine. L’insigne qu’il a choisi pour la milice combinait deux symboles – le « soleil noir » et le « crochet du loup » – tous deux utilisés par les nazis allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.

En réponse à la révolution ukrainienne pro-européenne, qui cherchait à lier plus étroitement l’ancienne république soviétique à l’Occident, les forces russes ont pris le contrôle de deux grandes villes et de dizaines de villes dans l’est de l’Ukraine [sic]. Le nouveau gouvernement de Kiev, désespéré face à cette invasion, a cherché des alliés là où il pouvait les trouver, même parmi des groupes qui embrassaient des idéologies anti-démocratiques. Le groupe de Biletsky s’est avéré un exemple particulièrement efficace, commençant sa montée rapide en tant que bataillon Azov. Le nom est dérivé de la côte de la mer d’Azov, où il a vu pour la première fois des combats majeurs.

Parmi les milices qui se sont formées pour résister aux forces russes, les partisans de Biletsky se sont avérés être parmi les plus disciplinés et les plus prêts au combat. « Ils ont tenu bon même après le départ de tout le monde », explique Serhiy Taruta, un magnat des métaux et ancien gouverneur de la région de Donetsk qui a aidé à financer et à équiper Azov dans les premiers mois de la guerre. Pour leur bravoure sur le champ de bataille, Biletsky et d’autres commandants Azov ont été salués comme des héros nationaux. « Ce sont nos meilleurs guerriers », a déclaré le président Petro Porochenko lors d’une cérémonie de remise de prix en 2014, « nos meilleurs volontaires. »

De toute l’Europe et des États-Unis, des dizaines de combattants sont venus rejoindre Azov cette année-là, beaucoup d’entre eux portant des tatouages ​​et  casiers judiciaires gagnés dans l’underground néo-nazi chez eux. Les autorités ukrainiennes ont accueilli bon nombre d’entre eux et, dans certains cas, leur ont accordé la citoyenneté. Au cours de la première année de la guerre, la milice de Biletsky a été officiellement absorbée par la Garde nationale, devenant un régiment au sein des forces armées ukrainiennes.

Ce statut s’accompagnait d’un arsenal qu’aucune autre milice d’extrême droite au monde ne pouvait revendiquer, notamment des caisses d’explosifs et des équipements de combat pour un millier de soldats. Lors de talk-shows aux heures de grande écoute en Ukraine, Biletsky et ses lieutenants ont été traités comme des célébrités guerrières et ils ont utilisé leur renommée comme tremplin vers la politique. Biletsky a obtenu un siège au parlement fin 2014, lors des premières élections législatives qui ont suivi la révolution. Ses ambitions se sont rapidement développées au-delà de l’Ukraine. À travers des discours et des vidéos de propagande publiés sur YouTube et largement partagés sur Facebook, le mouvement Azov a commencé à cultiver un profil en ligne et une esthétique distinctive. Les clips présentaient souvent des marches aux flambeaux et des scènes de guerre, montrant l’accès du mouvement à l’artillerie lourde.

Ils n’étaient pas les seuls extrémistes à adopter les réseaux sociaux en 2014. Lorsque l’État islamique a déclaré un califat au Moyen-Orient cette année-là, il a commencé à publier de la propagande sur les réseaux sociaux, mêlant mèmes, versets religieux et scènes de violence gratuite. L’approche a pris les plates-formes par surprise et, pendant un certain temps, le califat a pu attirer une classe de jeunes musulmans mécontents. Mais en 2017, Facebook et YouTube avaient tous deux développé des algorithmes pour détecter le matériel extrémiste islamique, après avoir fait face à des pressions importantes de la part des gouvernements occidentaux pour qu’ils agissent.

Aucun gouvernement, et encore moins celui des États-Unis, n’a exercé une pression similaire sur les plateformes de médias sociaux pour éradiquer les suprématistes blancs. L’un des héritages des attentats du 11 septembre est que de nombreuses agences de lutte contre le terrorisme ont assimilé le terrorisme à l’extrémisme islamique, permettant aux suprématistes blancs de passer sous le radar, alors que les plateformes de médias sociaux comme Facebook donnaient au mouvement l’accès à un public plus large que jamais. « D’une certaine manière, Facebook a suivi l’échec des politiques antiterroristes du monde occidental » explique Heidi Beirich, directrice d’un groupe de défense appelé Global Project Against Hate and Extremism.

Dans sa déclaration au TIME, Facebook a déclaré avoir commencé à utiliser ses algorithmes pour détecter le contenu d’Azov après l’avoir désigné comme une organisation dangereuse en 2016. Mais bien après cette date, des membres de groupes suprématistes blancs, dont Azov, étaient toujours en mesure de répandre leur bonne parole sur la plateforme. .

Dans certains cas, les algorithmes de Facebook ont ​​même poussé les utilisateurs à rejoindre ces groupes. Dans une présentation interne en 2016, ses analystes se sont penchés sur les groupes politiques allemands de la plateforme où prospéraient les contenus racistes. Ils ont constaté que dans ce segment de Facebook, 64 % des personnes rejoignant des groupes extrémistes les trouvaient via les propres outils de recommandation de la plateforme. « Nos systèmes de recommandation aggravent le problème », indique l’analyse, selon un rapport du Wall Street Journal qui cite le document interne. Dans sa déclaration au TIME, Facebook a déclaré que le rapport avait une portée limitée et a suggéré que les conclusions étaient trompeuses. Il a déclaré avoir ajusté ses algorithmes pour arrêter de pousser les gens vers des groupes extrémistes connus.

Les groupes Facebook étaient un terrain de chasse pour les recruteurs comme Furholm, le Norvégien au tatouage à croix gammée. Au plus fort de ses efforts en 2018, il appartenait à 34 groupes consacrés aux sujets néonazis, antisémites et d’autres sujets d’extrême droite, selon la base de données compilée par Megan Squire, professeur d’informatique à l’université Elon en Caroline du Nord qui étudie l’extrémisme en ligne. Parmi les noms des groupes fréquentés par Furholm figuraient «Understanding National Socialism», «Fascist New Man of Third Millennium» et «National Socialist News». Vingt-sept d’entre eux, dont ces trois-là, ont disparu de Facebook, mais il en reste sept. L’un se décrit comme « l’identité pro-blanche » et affiche comme image principale un soleil noir surmonté d’un aigle, une imagerie ouvertement nazie. Un autre, revu par TIME en décembre, contient des tonnes de messages antisémites et racistes. TIME a informé Facebook des groupes toujours en ligne, et la société a déclaré qu’elle terminait un examen du contenu.

—Reporting by Amy Gunia/Hong Kong and Madeline Roache/London

Source: https://time.com/5926750/azov-far-right-movement-facebook/